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Le Canal "Welland" |
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La nouvelle voie maritime du Saint-Laurent, construite à partir de septembre 1954, dans la section s'étendant entre Montréal et le lac Ontario, a été inaugurée officiellement le 26 juin 1959 par Sa Majesté la reine Elisabeth II et le Président D. Eisenhower, des U.SA., alors que les navires avaient commencé à transiter dès le 25 avril.
L'administration du Canal de Welland change alors de juridiction à la date du 1er avril 1959 (le ministère canadien des Transports cédant ses droits à l'administration de la Voie Maritime du Saint-Laurent, société de la Couronne chargée d'aménager et d'entretenir une voie navigable en eau profonde entre le pont de Montréal et le lac Erié).
Le Canal de Welland actuel avait cependant été ouvert à la navigation en 1932 et constituait pour l'époque une des grandes réalisations techniques du 20e siècle. Il compense la moitié de la dénivellation qui existe entre les eaux de la mer et la tête des lacs.
RAPPELS HISTORIQUES — QUELQUES CHIFFRES — QUELQUES DATES
Le bassin hydraulique du Saint-Laurent couvre une superficie de 780.000 km2 sur une distance de plus de 4.000 km : c'est-à-dire de l'Atlantique à la tête des grands lacs. Ce grand fleuve est alimenté par les eaux des lacs et de nombreux affluents, en particulier l'« Outaouais » qui arrose Ottawa et a servi de voie de première pénétration vers l'intérieur du continent américain. Champlain au début du 17e siècle explore toute la région nord du Saint-Laurent et découvre le lac Ontario. Il s'aventure d'ailleurs jusqu'à la baie Géorgienne. Le trafic et la traite des pelleteries vont être très florissants pendant deux siècles et les fameux « voyageurs » français s'aventurent de plus en plus loin en entretenant de bonnes relations avec les premiers occupants de la région, les Indiens Murons.
Au sud du lac Ontario, la rivière Niagara (frontière internationale entre le Canada — province de l'Ontario et les Etats-Unis — Etat de New York) est découverte par le père jésuite Hennequin. Ce n'est d'ailleurs pas une rivière, mais plutôt un chenal reliant 'les lacs Erié et Ontario sur 34 milles.
Ses eaux tumultueuses barrent la route au développement du commerce des fourrures. Les chutes et rapides du Niagara obligent à un long portage au-dessus des chutes, de Queenston à Chippawa Creek.
Les deux Niagara Falls nommées « Thunderers of waters » par les Indiens des nations iroquoises sont séparées par Goat Island — la chute canadienne (Horseshoe Fall) est de 53 mètres ; la chute américaine, moins importante, de 55 mètres.
La péninsule Niagara constitue la partie méridionale de l'Etat de l'Ontario et présente deux plaines situées à des niveaux différents. La plaine étroite bordant le lac Ontario est la plus riche. Les sols sont très fertiles et l'influence adoucissante de la masse lacustre sur le climat favorise l'horticulture. Les vergers entourant la ville de Sainte-Catharines produisent des fruits et des primeurs et permettent même exceptionnellement la culture de la vigne. Les marins connaissent bien les pêches et les pommes de cette région.
Welland Ship Canals.
Il s'agissait de compenser par un système d'écluses les différences de hauteur par rapport au niveau de la mer des eaux des lacs Erié et Ontario et permettre, en contournant l'obstacle de la rivière Niagara, une navigation régulière pour le transport maritime des considérables produits et denrées bruts et manufacturés de la région des lacs vers les ports et les cités prospères de Toronto et Hamilton. Très tôt, le Canada s'est intéressé à ce problème.
Le Canal de Welland actuel est le quatrième des canaux construits depuis le début du 19° siècle après la période du portage. Les 326 pieds de différence entre les deux lacs vont être rattrapés par tout un jeu de paliers successifs permettant de plus de régulariser le débit des eaux et même de le domestiquer pour récupérer l'énergie hydraulique.
• 1er canal
Le 1er canal a été construit de 1824 à 1829 et est dû à l'initiative d'un homme d'affaires de la province du Haut-Canada, Mr W.H. Merritt, qui constitua la « Compagnie du Canal Welland». Compte tenu de ces travaux gigantesques pour l'époque et du matériel dont on disposait, les voies maritimes naturelles étaient très largement utilisées. Partant de Port-Dalhousie, le canal empruntait le ruisseau Twelve-Mile, franchissait l'escarpement de Thorold, puis profitait de la rivière Welland vers l'Est en direction de Chippawa, ensuite remontait le Niagara jusqu'au lac Erié.
Il y avait 40 écluses en bois ayant au moins 110 pieds sur 22 avec une profondeur de 8 pieds. L'entretien des écluses en bois se révéla tout de suite très coûteux et la Compagnie sollicita l'aide du gouvernement qui décida d'acheter les actions privées.
• 2e canal
L'Union des provinces du Haut et du Bas-Canada permit d'entreprendre d'importants travaux publics après l'achat réalisé en 1841 de la Compagnie de Merritt. Les travaux d'agrandissement portèrent la profondeur à 9 pieds et réduisirent le nombre des écluses à 27, bâties en pierre. Le nouveau canal empruntait la même route que le premier. Les chenaux et écluses du premier ouvrage devinrent les barrages régulateurs des nouveaux ouvrages.
• 3e canal
Une commission du gouvernement fédéral recommanda en 1870 la construction d'un troisième canal qui joua un rôle important dans le développement des exportations de céréales et de minerais. Ce canal empruntait la même route que le précédent et comptait 26 écluses en pierre de taille de 270 pieds de long sur 45 de large. La profondeur maxima à l'origine de 12 pieds fut portée à 14. La construction dura 14 ans, de 1873 à 1887 et à cette époque plus de 2 000 navires, à voile et à vapeur, transitaient par cette voie maritime qui était prolongée jusqu'au Bas-Saint-Laurent depuis 1850.
• 4e canal
Très vite, il apparut nécessaire d'élaborer un quatrième canal car la taille des navires des lacs augmentait considérablement et leurs cargaisons d'environ 15000 tonnes étaient transbordées à Port-Colborne sur plusieurs petits « navires du canal ». Il fut admis d'adopter des écluses de plus grande taille et de réduire leur nombre au maximum. L'on choisit une route plus directe Nord-Sud et Port-Weller devint le terminus sur le lac Ontario. Les travaux de construction, commencés en 1913, furent interrompus pendant la Première Guerre mondiale, ce 4e canal ne fut inauguré que le 6 août 1932.
Les navigants de l'UlM connaissent ces quelques chiffres :
• Portes d'acier immenses.
• Remplissage et vidange de l'écluse par gravité, en 9 minutes.
• 20 millions de gallons d'eau déplacés à chaque mouvement d'écluse.
• Transit moyen journalier, environ 35/40 navires.
Afin d'éviter le tracé sinueux et étroit de la partie traversant la ville de Welland, il a été creusé depuis une nouvelle section du canal longue de 8,6 milles qui permet une plus grande sécurité de la navigation ainsi qu'une amélioration sensible du temps de transit du canal. Ces travaux importants ont été achevés pour le début de la saison de 1973. Cette nouvelle section a un fond de 350 pieds de largeur à comparer aux 192 pieds du chenal précédent.
Canal Welland actuel : 44 km de long (26 milles de chenaux).
4 écluses simples, 3 écluses jumelées : (dimensions utilisables : 730 pieds de long, 75 pieds de large ; profondeur d'eau autorisée 26 pieds.
1 écluse de garde (niveau avec le lac Erié) à Port-Colborne.
Les 7 premières écluses rachètent chacune une différence de niveau d'environ 46 1/2 pieds, soit la dénivellation de 327 pieds entre les deux lacs.
Trafic
Le trafic consiste en blé et céréales, charbon, minerai de fer, produits manufacturés, etc.
Le nombre de navires (océan vessels et barges des lacs) est très voisin du chiffre de 8 000 par saison. La durée moyenne d'un transit est de 13/14 heures. La saison de navigation dépasse 270 jours du début avril à la mi-décembre avec possibilité de prolongation selon le climat.
Sources :
Rapports annuels de l'Autorité de la Voie Maritime du Saint-Laurent.
Documents de l'administration de St.Lawrence Seaway, 2,342 miles into the hearth of a continent.
The St.Lawrence Seaway and the Lakehead Harbour, Canada's Mid-continental Seaport.
