Iroise - histoire

Les ARMATEURS FRANÇAIS, première Société de la rue de Naples, créa une filiale, en 1922, l' "UNION FRANÇAISE MARITIME", dont le but initial était la liquidation pour le compte de l'Etat, de toutes sortes de navires issus de la Guerre. Si certains étaient impropres à la navigation, tels de nombreux cargos en bois, d'autres au contraire étaient neufs mais sans emploi; des remorqueurs de mer en particulier qui, contrairement aux prévisions, n'avaient pas trouvé d'acquéreurs, sauf un seul vendu à MADAGASCAR.

C'est alors que l'U.F.M., qui avait déjà agrandi ses activités par la gérance du matériel de deux Sociétés de Travaux Maritimes, proposa à la Marine Marchande, d'organiser sur nos côtes, avec quelques-uns de ces remorqueurs invendus, un service d'assistance et de sauvetage.

C'était l'époque où l'opinion publique, en France, s'était émue du naufrage, sur le plateau des ROCHEBONNES du paquebot "Afrique" qui avait fait 580 victimes, sans qu'aucun secours ne put leur être apporté, malgré la proximité de la terre

Les pourparlers aboutirent et le Capitaine RIO, Sous-secrétaire d'État à la Marine Marchande, signa avec l'U.F.M., le 1er novembre 1923, une convention relative à ce service de sauvetage.

La Société s'engageait à en assurer le fonctionnement sur quatre points du littoral, BREST, SAINT-NAZAIRE, ROYAN et MARSEILLE. Les remorqueurs dont elle disposait étaient d'excellents bateaux, tous construits en France, sur le même type, de 40 m de long, 325 tx de jauge et une puissance effective de 1 000 CV.

"Le Puissant" fut affecté à BREST, "L'Orage" à SAINT-NAZAIRE, "Le Vent" qui était déjà loué au Pilotage de la Gironde, fut maintenu dans ce service en étant doté du matériel nécessaire, "L'Obstiné", désarmé à MARSEILLE fut confié en gérance à la COMPAGNIE CHAMBON; enfin "L'Auroch" conservé comme unité de remplacement.

Ces remorqueurs entrèrent bientôt en action, notamment "Le Puissant" en se portant au secours du vapeur italien "Tasmania" qui sombrait dans le Golfe de Gascogne et "L'Orage" en appareillant pour assister le cargo norvégien "Rondo", en détresse.

Mais dès les premières sorties de ces petits bâtiments, à l'activité si efficace, on reconnut que leur puissance de 1 000 CV n'était pas suffisante pour faire face à toutes les missions pouvant leur être confiées. C'est pourquoi l'U.F.M. s'intéressa à un remorqueur de la Marine Impériale russe, de 1550 CV, le "Tchernomore", construit à ODESSA en 1911, qui était en vente, comme tous les bâtiments de la flotte Wrangel, réfugiés à BIZERTE depuis leur exode de la Mer Noire à la fin de 1920.

Abandonné au fond de l'Arsenal de SIDI-ABDALLAH, le "Tchernomore" n'avait pas bonne mine sous sa couche de rouille, encore superficielle heureusement. Mais ses machines étaient en parfait état, et l'affaire fut conclue.

La Marine Nationale ayant de son côté fait l'acquisition d'un brise-glace russe qui gagna LORIENT pour être transformé en mouilleur de mines - et qui devint le "Pollux" - se chargea de remorquer le "Tchernomore" de BIZERTE à BELLE-ILE d'où "L'Orage" le conduisit à SAINT-NAZAIRE. Il y fut remis en état pourvu du matériel indispensable à ses nouvelles missions et rebaptisé "Iroise" (1924).

Ses principales caractéristiques étaient: longueur 57 m avec 2 daviers d'étrave, largeur 9,35 m, déplacement 1 100 t. Il avait deux grandes cales à l'avant, et une autre à l'arrière desservie par un treuil de 5 t assurant également la rentrée des remorques. Quatre groupes turbo-pompes d'un débit horaire de 1100 t chacun, soit 4400 t au total, assuraient le service d'épuisement, et 4 autres pompes de 120 t assuraient le service d'incendie.

La drôme comprenait une baleinière deux canots et une embarcation à moteur, provenant de la SOCIÉTÉ CENTRALE DE SAUVETAGE DES NAUFRAGES.

La machine à vapeur à triple expansion, alimentée par trois chaudières cylindriques, permettait une vitesse de route de 13 nœuds, et le rayon d'action n'atteignait pas moins de 6500 milles.

Le "Maître après Dieu" de ce beau navire de sauvetage basé à BREST fût à l'Armement, le Capitaine DOUSSET remplacé peu après par le Capitaine NICOLAS puis par le Capitaine Louis MALBERT qui, durant une décade entière, devait se distinguer par l'étonnante et souvent héroïque série de ses exploits.

Celle-ci commença dès le 3 octobre 1924. L' "Iroise" se porta ce jour-là, dans la tempête, au secours du vapeur italien "Valtellina", chargé de 8 500 t de blé, en difficultés - avec une importante voie d'eau - à 130 milles d'OUESSANT, et le ramena, sans autre avarie à BREST.

Ce furent ensuite, tour à tour, les sauvetages du cargo des CHARGEURS RÉUNIS "Malte", en détresse lui aussi par mauvais temps, du "Dahomey" de la même Compagnie, désemparé devant BELLE-ILE, du grand vapeur hollandais "Bœton", en feu, de l'anglais "Fox" remorqué à BREST après abandon par son équipage au large d'OUESSANT, et le "Vigo" pour lequel nous reproduisons l'essentiel du rapport de mer rédigé le 5 mars 1927 par le Commandant MALBERT.

Il n'est pas possible de relater ici, toutes les sorties de l' "Iroise", effectuées souvent dans des conditions exceptionnellement dures. Il faudrait un volume et la plume d'un Roger VERCEL, pour décrire les prouesses du Capitaine et des Hommes du célèbre remorqueur. Leurs interventions, même quand elles restèrent impuissantes à arracher sa proie à la mer, furent toujours accomplies avec un sens profond du devoir, un mépris total du danger, et une valeur professionnelle dont la réputation eut vite fait de passer nos frontières. Dès l'appel d'un S.O.S., l' "Iroise" se mettait en chasse, classant ainsi la station d'assistance de BREST parmi les plus actives et les plus efficaces non seulement de France mais du monde entier.

En 1929, la SOCIÉTÉ CENTRALE DE SAUVETAGE DES NAUFRAGES, attribua sa médaille d'or au Capitaine MALBERT, une médaille d'argent à son second et des prix à son équipage; le navire lui même reçut un Diplôme d'Honneur.

L'année suivante, après une nouvelle série de sauvetages remarquables, le ministre de la Marine Marchande récompensait à son tour, solennellement, le Capitaine et l'équipage de l' "Iroise", par l'attribution à chacun de la Médaille de Sauvetage.

Il fallut attendre 1933 et l'apparition de bâtiments beaucoup plus puissants pour que prenne fin cette époque de l' "Iroise" dans l'œuvre du sauvetage.

Cette année là, après avoir participé activement à la conduite de l'épave de l' "Atlantique" à CHERBOURG, il rentrait d'une mission non moins délicate - la conduite d'un croiseur espagnol de CADIX à PASAJES lorsqu'il trouva le vapeur norvégien "Borgfred" échoué près de la Pointe du Raz. Il offrit aussitôt ses services, mais ceux-ci furent déclinés au profit du remorqueur allemand "Seefalke", bien qu'en la circonstance, d'après la loi, priorité dût être réservée au pavillon français.

L'U.F.M. fît bien saisir le "Seefalke", mais la présence à BREST de ce puissant et moderne remorqueur porta à l' "Iroise" un coup d'autant plus décisif qu'il coïncida avec l'établissement de la Compagnie LES ABEILLES à BREST avec son "Abeille 22" de 2 000 CV.

Après accord entre les deux compagnies françaises, l' "Iroise" fût finalement vendu, en février 1935, à la SOCIÉTÉ ALGÉRIENNE DE SAUVETAGE (Zagamé Frères) du port d'ALGER.

Il avait au cours de ces dix années de service, établi une performance exceptionnelle, véritablement unique dans les annales maritimes; plus de cent sorties ou missions difficiles, grâce auxquelles 40 navires furent ramenés au port et avec eux, peut-être, un millier de vie humaines sauvées !..

Brest 15 avril 1932. Le remorqueur de sauvetage "Iroise" a reçu l'ordre de désarmer. La compagnie Française Maritime à laquelle il appartient aurait pris cette décision en raison de la concurrence que lui fait le navire allemand "Seefalke", mouillé en rade de Douarnenez.

Paris, le 15 avril. Il est exact que l'Union Française Maritime, société à laquelle appartient le remorqueur de sauvetage "Iroise" stationné à Brest, vient de donner à ce bâtiment l'ordre de désarmer. Ce n'est pas sans un serrement de coeur que cette mesure a été prise. Depuis très longtemps e effet l' "Iroise" a été sur nos côtes bretonnes la providence des bateaux en danger, et nul n'ignore les secours qu'il a prodigués sous le commandement du capitaine Malbert.

"La décision que nous avons prise aujourd'hui même, nous a déclaré le Directeur de l'Union Française Maritime, est doublement navrante du fait qu'elle est due à la présence à Douarnenez du remorqueur allemand 'Seefalke", commis comme l' "Iroise" au sauvetage et a l'assistance sur les côtes de France.

"Ce remorqueur est muni de l'outillage le plus perfectionné. Il a des appareils de T.S.F. et de téléphotographie qui lui permettent de communiquer directement avec l'Allemagne sans qu'aucun poste intermédiaire puisse capter ses ondes.

"En outre, n'est-il pas à présumer que la Société à laquelle il appartient soit financée par le gouvernement allemand ? Et dès lors on concevra que la lutte engagée jusqu'à présent pour maintenir l' "Iroise" en activité, ait ou devenir insoutenable pour notre société, toutes démarches tentées en haut lieu pour essayer d'éloigner le remorqueur allemand étant demeurées sans résultat." (Ouest-Eclair, 1932-04-16).

Décision est prise également de désarmer "Auroch". "Iroise" devait passer immédiatement l'équipage commun à "Auroch" qui doit, à la fin du mois, effectuer un remorquage en Algérie. Mais dès qu'il aura fini son travail, il rentrera à Brest et éteindra définitivement ses feux.

Par suite de cette mesure, le port de Brest se trouvera donc privé de ses deux plus actifs remorqueurs de sauvetage, leur noble mission passant dorénavant aux remorqueurs de guerre.

A bord de l' "Iroise", le nouveau capitaine, installé depuis trois mois seulement, a déjà eu l'occasion de lutter avec un concurrent, moins puissamment outillé, mais plus facile à appareiller. La décision de l' Union Française Maritime, est un évènement profondément regrettable et qui ne manqueras pas d'émouvoir profondément nos populations maritimes habituées à voir l' "Iroise" et l' "Auroch" dans toutes les crises de furie de la mer, bondir à l'aide des navires en danger et faire œuvre grandiose de courage et d'humanité. (Ouest-Eclair, 1932-04-17).

Ses nouveaux armateurs lui gardèrent bien entendu son nom glorieux et tentèrent même de le laisser en station à BREST. Il y resta encore une année mais, la concurrence étant par trop vive, l' "Iroise" fût dirigé sur ALGER en juin 1936.

Il eut bientôt l'occasion de se porter au secours d'un grand yacht anglais, le "Strever", désemparé de sa machine, et de le ramener sain et sauf au port.

Mais ce devait être là son dernier exploit sous le pavillon tricolore. En octobre 1936, en effet, il était vendu en Grèce et rebaptisé "Irini-Vercinos".

Trois ans plus tard, ses Armateurs le transférèrent sous le pavillon de complaisance de Panama en lui donnant un nouveau nom: "Itrato". Il eût ainsi la chance de survivre à la seconde guerre mondiale, et ce n'est qu'en 1951, âgé de 40 ans et complètement à bout de bord, qu'il fût livré aux pics des démolisseurs... .

Quant au valeureux Capitaine Louis MALBERT, il s'était éteint doucement dans son pays natal, à SAINT-QUAY-PORTRIEUX, deux ans plus tôt, le 25 février 1949.

Sur un rocher au-dessus de son pays natal, face à la mer, un monument, élevé par les soins de l'U.l.M., rappelle à la fois le souvenir de l'intrépide marin et le nom, qui fût prestigieux, de son navire.

Sources : La Revue des deux Mondes, 1933; La Revue Maritime, 1922; La revue de France, 1926; Bulletin technique du Bureau Veritas: navigation maritime ..., Volume 7 Par Bureau Veritas, 1925; PEUPLE (LE) N° 3277 DU 02/01/1930, UN NOUVEAU SAUVETAGE DU REMORQUEUR IROISE.